2. 师门求助，领兵赴沪
1859年，面对日益严峻的时局，李鸿章深感前景迷茫，于是决定向曾国藩求助，请求加入他的幕府，希望能够获得一个历练自我、展现抱负的机会。此时的曾国藩，已是名声显赫的儒将，指挥湘军与太平军激战已久。曾国藩对李鸿章一向青睐有加，将他视如弟子、后辈，深知李鸿章的潜力，因此不仅悉心教导，还给予他许多参与重要事务的机会。在曾国藩的幕府里，李鸿章不断积累经验，提升能力，眼界也大大开阔，甚至开始在一些重大决策中与曾国藩意见相左。曾国藩对李鸿章的独立见解给予尊重，两人时常出现意见不合时互相争执，但最终总能和解。
1861年，太平军逼近杭州并威胁上海，繁荣的上海吸引了大量商人和寻梦人，经济活动繁忙，成为重要的财源地。当太平军逼近上海的消息传出后，上海的富商们纷纷向曾国藩求援。曾国藩起初并未答应，因为战事紧迫，湘军正处于关键时刻，无法抽调兵力支援上海。然而，在权衡利弊之后，曾国藩决定派遣他的九弟曾国荃前往支援上海，而李鸿章则被指定为辅助。最终，由于曾国荃坚持不肯前去，曾国藩不得不将任务交给了李鸿章。
3. 自立门户，创建淮军
然而，在此关键时刻，曾国荃正全力进军天京（今南京），这个战略要地对他来说意义重大，谁也无法与他争夺。李鸿章面对这种局面，毫不犹豫地接受了这一艰巨的任务，尽管曾国藩未能提供足够的兵力和将领，仅给了他军需物资和一个独立指挥的机会。李鸿章迅速返回家乡安徽，召集亲友以及原本的团练，广泛征兵，并进行紧急训练。在短短两个月内，李鸿章就建立了一支数千人的军队，正式创建了自己的“淮军”。
1862年春，曾国藩亲自召见李鸿章和淮军的将领，为淮军制定了新的军规，并在兵员不足的情况下，借给李鸿章一些名将，极大增强了淮军的作战能力。不久，李鸿章率淮军成功抵达上海，保卫了这座经济重镇。紧接着，李鸿章被朝廷任命为江苏巡抚，正式成为一方大员。在不到一年的时间里，李鸿章从一个普通的幕僚跃升为封疆大吏，保卫了上海，并凭借这一机会创建了自己的军队，成功迈上了更高的政治舞台。
此时的李鸿章才刚满39岁。通过自己的努力，他从一个几乎没有背景的书生，逐步成为了具有军事指挥能力和政治远见的大人物。李鸿章的成功并非偶然，而是他在关键时刻抓住了机会，展示了卓越的才干和领导力。李鸿章的这一成就，不仅表现出他深厚的政治和军事才华，也昭示着他未来将在晚清政坛上占据重要地位，最终成为一代名臣。
因此，无论一个人多么有才华，如果没有机会展示，那即便是再出色的人，也只会停留在平凡的角色中。才华和能力固然是基础，但若没有伯乐和正确的机会，再优秀的人也未必能够脱颖而出。李鸿章的故事，正是如此，一个在适当时刻抓住机会的英雄故事。
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